פרופ' רות לפידות (לבית אשלבכר) נולדה בגרמניה בשנת 1930 ועלתה ארצה בשנת 1938. היא למדה משפטים באוניברסיטה העברית בירושלים וקיבלה את התואר מוסמך LL.M. בהצטיינות.
התמחתה בבית המשפט העליון ובשנת 1954 זכתה להיות עו"ד. בשנים 1956-1954 התמחתה במשפט בינלאומי באוניברסיטת פאריס, וזכתה לתואר ד"ר (1956) ולדיפלומה של המכון ללימודים בינלאומיים גבוהים (1960).
החל בשנת 1956 ועד 2001 לימדה באוניברסיטה העברית (מאז 1980 כפרופסור מן המניין) בתחום המשפט הבינלאומי, דיני הים, סכסוך ישראל–ערב ופתרונו. בשנים 2009-2001 היתה פרופסור בבית הספר למשפטים של המכללה למינהל וגם עמדה שם בראש מכון קונקורס לחקר היחס בין המשפט הבינלאומי והמשפט הפנימי.
בנוסף, היא לימדה ועסקה במחקר במוסדות שונים בחו"ל: אוניברסיטת פאריס (1971); מרכז וודרו וילסון לחוקרים בוושינגטון (1974-1973); אוניברסיטת ניו-יורק (1977-1976); המרכז לחקר ימי באוניברסיטת דלוור Delaware (1977-1976); אוניברסיטת ז'נווה (1977); המרכז למחקר וועידות בבלאג'יו Bellagio (1978, ו- 1993); אוניברסיטת דרום קליפורניה (1983-1982); אוניברסיטאות טוליין Tulane (1986), נורת'ווסטרן Northwestern (1987) ודיוק Duke (1989); המכון לשלום של ארה"ב (1991-1990); אוניברסיטת ג'ורג'טאון (1992, 1993, 1997, 2011); הקולג' של סנט אנתוני באוקספורד (1997-1996); המכון למשפט פומבי וליחסים בינלאומיים של אוניברסיטת תסאלוניקי (1995); אוניברסיטת מינכן (2000-1999, ו- 2003); ואוניברסיטת מלבורן Melbourne (2000).
בין השנים 1988-1984 היתה יו"ר מועצת המערכת של כתב העת הישראלי למשפט בשפה האנגלית Israel Law Review, ובשנים 1996-1994 היתה ראש המרכז ללימודי אירופה באוניברסיטה העברית.
בנוסף לפעילותה האקדמית, היתה גם פעילה בתחום הדיפלומאטי: היתה חברה במשלחת ישראל לעצרת האו"ם (1976), לוועידה למשפט הומאניטארי (1977), ולוועידת הצלב האדום (1981). היא השתתפה במו"מ לעשיית אמנת השלום בין ישראל ומצרים (1979) ובהקמת הכוח הרב-לאומי בסיני (1980). היתה היועצת המשפטית למשרד החוץ (1981-1979). בשנת 1999 הוזמנה להצטרף לקבוצה מומחים שייעצה לנציב העליון למיעוטים לאומיים של הארגון לבטחון ושיתוף פעולה באירופה.
בתחום השיפוטי, יש להזכיר שהיתה חברה בצוות הבוררים שיישב את סכסוך הגבול בין ישראל ומצרים באיזור טאבה (1988). מאז 1989 היא חברה ברשימת הבוררים של בית הדין הקבוע לבוררות בהאג.
בשנת 2000 זכתה בתואר אשה מצטיינת במשפט הבינלאומי, מטעם האגודה האמריקאית למשפט בינלאומי. בשנת 2001 קיבלה את פרס עדנה ואוסקר גאס על תרומתה למחקר על ירושלים. בשנת 2004 זכתה מטעם לשכת עורכי הדין בישראל לאות הוקרה על הישגים מיוחדים במחקר האקדמי של המשפט, ובשנת 2006 זכתה לפרס ישראל בחקר המשפט. בשנת 2018 זכתה בפרס מפעל חיים על ידי העמותה הישראלית ללימודים בינלאומיים.
פרופ' לפידות כתבה 9 ספרים ולמעלה מ- 100 מאמרים.
